O nouă metodă prin care poate fi detectat cancerul de sân printr-un test de sânge a fost dezvoltată de cercetătorii Universității Oxford, în colaborare cu experții Muzeului de Istorie Naturală și Imperial College din Londra. Oamenii de știință au examinat izotopii de metal cu ajutorul tehnicilor convenționale utilizate în studiile referitoare la formarea planetelor și în cercetările de climatologie. Astfel au descoperit că tumora de cancer de sân absoarbe în general zincul light, un compus izotopic particular al zincului.

Pentru confirmarea rezultatelor studiului, cercetătorii au efectuat un test bazat pe zece probe de sânge și țesuturi. Cinci probe au fost luate de la paciente cu cancer de sân și alte cinci de la paciente sănătoase. Noua metodă detectează imediat diferența dintre cele două tipuri de probe de sânge. Diferența constă în modul în care anumite celule reacționează în contact cu metalul. Mai precis, această metodă s-a dovedit a fi de 100 de ori mai sensibilă la schimbări în compoziția izotopică a metalelor decât orice altceva cunoscut în medicina de astăzi, permițându-le să detecteze diferențele-cheie ale nivelului de zinc când țesuturile sunt alterate de celulele canceroase. Cercetătorii implicați în acest proiect susțin că testul de sânge ar putea descoperi boala chiar înainte de dezvoltarea tumorii în organism. Noua metodă poate fi, de asemenea, utilizată în programul național de screening. Detectarea cancerului de sân la o vârstă timpurie ar putea salva numeroase vieți.

Oamenii de știință erau conștienți de faptul că țesuturile canceroase ale sânului conțin concentrații ridicate de zinc, însă procesul molecular specific fusese până acum un mare mister. Tehnicile utilizate în mod obișnuit în domeniul științelor Pământului ne pot ajuta să înțelegem nu numai cum este folosit zincul de către celulele tumorale, dar și felul în care cancerul de sân poate duce la modificări ale zincului în sângele unei persoane, oferind promisiunea unui biomarker ușor detectabil al cancerului de sân în stadiu incipient.