Deversarea masivă de petrol în urma exploziei platformei Deepwater Horizon, aparţinând British Petroleum (BP), în 2010, a cauzat grave defecte cardiace şi moartea prematură a speciilor de ton, dar şi a altor peşti. Embrionii a trei specii de peşte - ton roşu, ton cu aripioare galbene şi amberjack - au fost expuşi la petrolul deversat de Deepwater Horizon. Descoperirea a fost făcută de oamenii de ştiinţă din cadrul Administraţiei Naţionale pentru Studiul Oceanelor şi Atmosferei din SUA (NOAA), care au colectat probe de petrol brut din Golful Mexicului, probe de apă şi specimene de peşti.

DEFECTE FIZICE GRAVE Peştii proaspăt eclozaţi au fost aleşi pentru cercetare pentru că s-a considerat că sunt printre cele mai afectate specimene marine de cele circa patru miliarde de galoane de ţiţei care au fost deversate în momentul şi la locul de depunere a icrelor tonului roşu. Embrionii şi larvele se găsesc mai aproape de suprafaţa apei şi acolo este şi locul unde se acumulează deversările de ulei şi petrol. În cazul exploziei platformei Deepwater Horizon, momentul şi locul unde s-a produs au ridicat imediat semne de întrebare cu privire la supravieţuirea tonului roşu. Deversarea a avut loc în habitatul de reproducere al tonului roşu, iar noile dovezi indică defecte în fiziologia şi morfologia embrionilor şi larvelor sale.

Una dintre cele mai mari provocări ridicate de studiu a fost găsirea de specimene vii pentru experiment, pentru că cele trei specii vizate sunt dificil de menţinut în viaţă în captivitate. Oamenii de ştiinţă au trebuit să se deplaseze la singurele două incubatoare de pe uscat din lume, unde se pot depune icrele tonului în captivitate: unul situat în Australia şi altul în Panama. Aici, cercetătorii au adus probele de petrol şi au recreat condiţiile de expunere la deversarea de petrol. Oamenii de ştiinţă au putut monitoriza bătăile inimilor micilor şi translucizilor embrioni de peşte, prin intermediul microscoapelor digitale. Studiul a concluzionat că expunerea la petrol şi ulei a cauzat defecte funcţiei cardiace la toate cele trei specii. S-a descoperit că petrolul acţionează ca un drog farmacologic, prin blocarea activităţii celulelor cardiace, ceea ce duce la încetinirea bătăilor inimii sau la aritmie. Această disfuncţie este extrem de gravă pentru prădătorii mari, cum este tonul, care depinde de mişcarea rapidă pentru a-şi prinde hrana. Acest lucru implică creşterea riscului de mortalitate până la vârsta adultă şi depunerea icrelor.

ACTIVITATE PERICULOASĂ Rezultatele cercetării au confirmat concluziile unor studii similare anterioare. Efectele scurgerii de petrol în urma exploziei platformei Deepwater Horizon asupra speciilor de ton se aseamănă cu cele înregistrate în urma deversării de petrol din 1989, în urma eşuării tancului petrolier Exxon Valdez, asupra speciilor de hering. Studiul a fost salutat de asociaţiile ecologiste şi conservaţioniste, care au atras atenţia că scurgerile de petrol în oceane sunt tot mai dese, militând pentru interzicerea forării marine în apele teritoriale ale SUA.